加州大学河滨分校心理学教授Sara Mednick领导的一个研究睡眠的小组发现，负责控制身体机能的自主神经系统主要控制身体无意识功能（如呼吸、心跳和消化过程），它在促进记忆巩固过程中发挥作用，在睡眠中该过程将信息从短期记忆转化成长期记忆。

“睡眠可以将最近的经历转化为长期、稳定的记忆。”Mednick解释道。“但是，过去的研究表明特定的睡眠会增强记忆。”根据Mednick称，这表明可能有不确定的事情在睡眠中发生，并在这一过程中发挥着重要的作用。在清醒时由于自主神经活动记忆力增强，Mednick测试了自主神经系统是否可以解释睡眠可巩固记忆力。

为了测试这个想法，Mednick和研究人员增加了记忆部分到著名的创造力测试（联想测试），在两个联想测试会话之间，他们让研究对象午睡并测量睡眠的质量和心脏活动。

在研究的第一部分中，81名健康的个体进行了联想测试，测试问题组成了三个看似不相关的单词（如饼干、十六、心脏）并被要求找到另一个词（如甜）将这三个字联系在一起。一些参与者还被要求完成不相关的类比任务。类比任务需要在午睡后第二个联想测试中解决一些问题。完成这些任务之后，60名参与者进行了90分钟的午睡，而其余受试者观看视频。当天晚些时候，所有的参与者回到实验室，完成第二次联想测试问题。

相比不午睡的人，午睡后的参与者更有可能积极回答具有创造性的问题。换句话说，午睡有助于实验对象思想更灵活。重要的是，由于午睡大约提升40%的性能这样可以预测快速眼动(REM)睡眠，当研究者认为在快速眼动期间有心率活动，他们会有73%的性能提高。

“研究结果表明，自主神经系统活动在快速眼动睡眠期间对睡眠相关记忆力改善功能来说可能是一种未知的因素。”Mednick说。这些结果对理解睡眠、心血管健康和认知功能之间的关系有帮助。